端砚
砚，不仅有其实用功能，而且还有一种天人合一的美感，这就是砚的欣赏价值。《西清砚谱》云：“古今佳砚，因质美工良，而鉴赏品题，因人增贵。”的确，砚台在其制作过程中，不断融入各个时代的艺术特征，形制式样、题材内容、构图纹饰及雕刻风格都非常讲究，并与文学、历史、绘画、金石和雕刻汇为一体，所以为历代（包括现代）文人雅士的钟爱。
端砚，是指以广东肇庆羚羊峡端溪栏柯山（斧柯山）至北岭一带出产的砚材制作之石砚而言，为中国“四大名砚”之首，这是历史所赋予又为现实所认可的,又称端溪砚。肇庆古称端州，汉武帝元鼎六年（公元前111年）始立高要县治，至隋开皇九年（公元589年）改置端州，辖高要等九县，宋绍圣二年，赵佶受封于端州为端王，元符三年赵佶继承皇位称徽宗，重和元年宋徽宗御书“肇庆府”赐守臣，自始端州更名为肇庆。
端砚优点在于历来公认在于其石质细腻温润，致密坚实; 石品花纹秀丽多姿；“叩之不响，墨之无声，刚而不脆，柔而不滑，宁水不耗，发墨利笔。”再加上历代制砚艺人的精工制作，使其造型式样多姿多彩，由初唐的实用性逐渐提高到明清时期的实用与欣赏相结合的高度，步入了民族工艺美术的行列，现已成为中国工艺美术百花园中的一朵奇葩，名扬中外。
端砚石
端砚石简称端石，用端石制作的砚台因石质坚实、细腻、研墨不滞、发墨快、研出的墨汁细滑、书写不坏笔、字迹生辉、虫蚁不蛀、经久不退色而闻名于世，被文人墨客推荐为众砚之首。
地质工作者的研究成果查明，端砚石经历了约4亿年的演变才形成。端砚石分为二类，一类基调为紫色，称紫石，另一类是绿色的、称绿石。前者为富铝、富铁、富钾、贫钙的硅酸盐类岩石，主要矿物为含水粘土矿物中的水云母（含部分已变晶的绢云母）和少量的粉尘状赤铁矿、磁铁矿、石英等；后者为富镁的碳酸盐类岩石，主要矿物为微晶白云石和少量的水云母、磁铁矿等。
地学知识告诉我们，地球表面除水体外，其余的由岩石组成，按成因分别称为沉积岩（又称水沉岩），变质岩和火成岩。它们记载着地壳30至40亿年的地球发展史（地球的形成年龄为50亿年至60亿年），端石属其中的沉积岩类，其原始母岩形成于距今4亿年的中泥盆世。当时，端州这个位置是一条沿北东方向延伸的滨岸潮坪，西部广西一片为汪洋大海，海水不停地潮落，把东西两侧古陆搬来的大量物质在这里筛选聚集、按比重和粒级粗细依次沉积成层，其中被水解后的富铝、钾、铁等硅酸盐，碳酸盐等胶状物，聚集在潮坪局部低洼处，与其它砂石缓慢地沉降，形成大小不等的透镜体，这就是端石最初的物质聚集。端石的原始母岩被深埋地下后，其内部的物质重新分配与组合，并经历压缩脱水等成岩作用，最后固结为有特种层纹，泥粒等沉积构造的含铁泥质岩，或含铁含砂的泥质和白云岩。其中的泥粒（条）就是现在砚台看到的“眼”、“翡翠”的原形。
距今1.95亿年前，地表发生著名的燕山构造运动和印支构造运动，使深埋地下的端砚石及其围岩重新暴露地表，但已受到挤压破碎和地下岩浆的作用而发生变形变质，局部的水云母变为绢云母，铁矿物聚集成小集合体，新的矿物充填在破碎裂隙内，这就是现在看到的“冻”、“白”、“青花”、“银线”、“冰纹”等石品花纹。而直接暴露地表的端砚石，因为受地下潜水的作用，铁矿物发生氧化、二价铁与三价铁比例变化，扩散，渗透等，最终形成有同心纹和瞳子的“眼”、“火捺”、“五彩钉”、“石皮”、“金线”等等美丽可爱的石品花纹。由此可知，端砚石的形成是经历了很长的地质年代和多种地质作用才形成既具研墨功能，又有百看不厌的实用与观赏相结合的砚石。这是大自然的造化，是大自然献给肇庆人民的珍稀礼物。
端砚始于唐代
端砚始于何时，过去曾引起讨论。清计楠《石隐砚谈》记载：“东坡云，端溪石，始于唐武德之世。”武德为唐高祖年号，武德元年是公元618年。根据此说，端砚问世已有一千三百多年的历史了。
再查看唐代已经出现的许多歌咏、赞美和论述端砚的诗文，从这些诗文中可以看出当时端砚和人们的密切关系以及在文化艺术中的重要作用。《钦定四库全书端溪砚谱提要》说：“考端砚，始见李贺诗。”的确李贺诗《杨生青花紫石砚歌》早已烩炙人口，诗云：“端州石工巧如神，踏天磨刀割紫云，佣刓抱水含满唇，暗洒苌弘冷血痕。沙帷昼暖墨花春，轻沤漂沫松麝薰，乾腻薄重立脚匀，数寸秋光无日昏。圆毫促短声静新，孔砚宽硕何足云。”还有刘禹锡的《唐秀才赠紫石砚以诗答之》：“端州石砚人间重，赠我因知正草玄”皮日体的“样如金蹙小能轻，微润将融紫玉英。”（见《以紫石砚寄鲁望兼酬见赠》）陆龟蒙的露骨坚来玉自愁，琢成飞燕古钗头。”（见《袭美以紫石砚见赠以诗迎之》）唐李肇《国史补》说：：“内丘白瓷瓯，端溪紫石砚，天下无贵贱通用…”。综上所述，可见端溪砚在唐代已经流传得相当广泛，也可知端砚在当时已有相当长的历史，通过相当多人的使用，经反复实践才赢得这样的声誉。为此，“端溪石，始于唐武德之世”是有根据的。
初唐的端砚，砚面上一般无纹饰，砚的形制也比较简单，式样不多，但到了中唐之后，端砚也和其它艺术品一样不断演变和发展，具体反映在砚形、砚式的不断增加，使端砚开始从纯文房用品演变为实用与欣赏相结合的实用工艺品了。即是说端砚除了作为研墨、泚笔的器具外，还具有欣赏价值。其欣赏价值首先是石质、石品花纹，然后是砚形、砚式、雕刻工艺等，故在唐代出现了赞美端砚石质优美、砚形古雅、雕刻精致的诗歌及砚铭。如李贺诗句“暗洒苌弘冷血痕”，用春秋战国名臣苌弘不幸被希，死后血染石成碧的典故来形容端砚石中的火捺。诗人陆龟蒙藏一端砚，在砚石中的蕉叶白旁刻上一古钗，钗头上翘着一只白凤，其砚铭为：“露骨坚来玉自愁，琢成飞燕古钗头。”赞美端石和雕刻技巧为其它所不能及的。又如徐寅的题瓦砚诗：“远向端溪得，皆因郢匠成。凿山青霭断，琢石紫花轻。散墨松香起，濡毫藻句青。”
隋唐石砚的形制，大体以箕形、方形为多，并已从三足变为多足。这也许由于古人席地而坐有关，制砚也要适应之，故其足也较高，以利于用砚时方便挪动及用后洗涤之，到了唐代中叶，桌椅之制作较为普遍，人们摆脱了席地而坐的生活习惯，端砚乃至文房诸用品自然被置于台上。因而砚“足”似有点多余，即使有足的亦相对地缩短了。
宋代的端砚
到了宋代，对端砚实用和欣赏价值两者并重。一些文人墨客除了用端砚研墨，还喜爱鉴赏端砚、馈赠端砚、收藏以及研究端砚。不少人为端砚著书立说，如苏易简的《文房四谱》、欧阳修的《砚谱》、唐询的《砚录》、米芾的《砚史》、高似孙的《砚笺》、苏轼的《东坡志林》、赵希鹄的《洞天清禄集》、蔡襄的《砚记》、叶樾的《端溪砚谱》、无名氏的《端溪砚史》、李之彦的《砚谱》、杜绾的《云林石谱》，等等都是有关端砚或其它砚的专著。有关赞美端砚的诗文、砚铭更是恒河沙数，举不胜举，这里就不一一谈及了。
宋代的端砚形制已经比唐代丰富得多。据叶樾《端溪砚谱》记忆：“有平底风字、有脚风字、垂裙风字、吉祥风字、凤池、四直、吉祥四直、双棉四直、瓢样、合欢四直、箕样、斧样、瓜样、卵样、璧样、人面、莲、荷叶、仙桃、鼎样、玉台、天研、蟾样、砚、竹节秉砚、砚板、房相样、琵琶样、腰鼓、马蹄、月池、阮样、歙样、品样、琴足风字、蓬莱样等。据说还有苏东坡倡导的“尝得石，不加斧凿以为砚，后人寻岩石自然平整者效之”的天然砚（或称随形砚）。
《端溪砚谱》还记载，宣和初御府曾经降样，提供太上皇书府之用的石砚，要四侧环刻海水鱼龙，三山神仙，水池则作昆仑状，左日右月，星斗罗列。还有货币砚、桃核砚、太史砚、兰亭砚、砚字砚、石渠砚……。总之，五花八门，名目繁多，端砚已将从纯文房四品发展为实用与欣赏相结合的工艺品了。当然，绝大多数的端砚是以实用为主，不管砚石质多好，雕刻多么精美，如不能作研墨之用就不成为端砚了。
宋代的端砚除了十分重视砚石品质及石品花纹，讲究砚的形制同时亦十分重视端砚雕工（包括题材、立意、构图、雕刻）。宋代端砚构图非常简炼，围绕实用，实出主题。其主体部分一般采取深九雕刻，适当穿插浅刀，必要时加以细刻点缀。刻工浑厚，显得大方、古朴、雅致，粗中有细，重点突出，玲珑浮突，各得其所。我们再看清乾隆年间手工精绘的《宋砚谱》（刻砚谱长宽均为31厘米，共计93开，收有宋代石砚49方，保存完好，每册首页均钤有“太上皇帝之玉”、“懋勤殿宝”、“乾隆御览之宝”、等乾隆五玺。并有“韬斋秘笈”印，可知曾藏于民国初总统徐世昌处）访砚谱每帧图均有文字该砚之尽、颜色、形制产地、刻工和题字的字体、释文等，有的还兼有考证。从宋砚中看到当时镌字刻铭已很盛行，形制品类繁多，刻工精巧，粗中见细。
岳飞端溪砚：一般来说文人雅士、达官贵人喜爱端砚，殊不知叱咤风云的沙场战将、抗金英雄岳飞（1103-1142年），在烽火岁月里仍与端砚结下不解之缘、把端砚视为珍宝，并将其刻铭言志。刻砚背面为岳飞的亲笔铭文：“持坚守白，不磷不缁”八个行草大字。砚侧镌楷书：“枋得家藏岳忠开墨迹与铭字相若，此盖忠弄故物也。谢枋得记。”砚的两侧镌刻文天祥的铭文：“岳忠武端州石砚向为君直同年所藏，咸淳九年十二月十有三日寄赠，天祥铭之曰：砚虽非铁难磨穿，心虽非石如其坚，守之弗失道自全。“岳飞书写的行草砚铭，浑厚圆润，气雄力健，超妙入神；仿佛快剑斫阵，强弩千里；又如天马脱衔，风驰电掣。正如清康有为曰：”岳鄂王书力斫余地，非但空次绝人，其功夫亦正不浅也。”其铭文内容精辟，洗炼，寓意深刻。“持坚守白，不磷不缁”之“坚”，即坚实也；“白”者，为洁白，清白也。“磷”乃薄的意思；“缁”刀淄同义。这八个字之义乃出自《论语阳货》：“不曰坚乎，磨而不磷；不早自乎，涅而不淄。”顾名思义为砚铭，首先是对砚石本身的赞美：“端溪石坚实久磨锋芒不退；石性纯净无瑕，石质细腻滋润。”引而言志，其意则言铭者“志节如磐石坚，抗金卫国，还我山河的意志永不可变；操守清白，绝不与投降派同流合污”。
